Erik Herbertson: På Oslo Freedom Forum samlas de verkliga frihetskämparna

Den 26-28 maj deltog jag för tredje gången i Oslo Freedom Forum, en konferens med människorättsaktivister från hela världen som hålls årligen i Oslo och anordnas av The Human Rights Foundation. Fokus ligger på auktoritära stater, hur man bekämpar dem och hjälper de som är oppositionella. Första två dagarna hålls den i Konserthuset, den tredje dagen i konferenscentret Rebel som även det ligger i centrala Oslo. Det är hundratals från hela världen som deltar i publiken. Man har sedan några år även liknande mindre events i andra städer. Man kan läsa mina tidigare rapporter för Svensk Tidskrift här och här. För tolv år sedan intervjuade jag i New York HRF:s grundare och VD Thor Halvorssen för Svensk Tidskrift.

HRF har ingen specifik ideologi. Man verkar för liberal demokrati och stöder Internationella konventionen om medborgerliga och politiska rättigheter, vilken faller inom ramen för en klassiskt liberal rättighetssyn. Även om Halvorssen själv är klassiskt liberal kan andra inom organisationen ha en annan politisk inriktning inom ramen för nämnda konvention.

Här följer ett urval av talare. Flera tal var inför hela publiken, sedan fanns det panelsamtal och workshops som man fick välja vilka man skulle gå på då de löpte samtidigt. Halvorssen hade ett öppningsanförande och därefter höll precis som förra året Oslos borgmästare Anne Lindboe ett välkomsttal. Under konferensen hölls även tal av presidenten för HRF, Céline Assaf-Boustani, som leder organisationens kampanjer och program och ordföranden för HRF, Julia Navalnaja, änka till den ryske oppositionsledaren Aleksej Navalnyj, som dödades i fängelse. Hon efterträdde förra året Garry Kasparov, exilrysk oppositionspolitiker och schackmästare.

Den tanzaniska journalisten och demokratiaktivisten Maria Sarungi Tsehai berättade om sin kamp mot president Samia Suluhu Hassans auktoritära styre.

Nyrola Elimä är uigurisk journalist i exil som publicerats i internationell press och bor i Sverige. Hon berättade om förtrycket och dödandet av uigurer i Kina. De utgör den största andelen fängslade i världen, många i läger med slavarbete. Jordbrukares mark kan godtyckligt konfiskeras och delas ut till kineser. Pass utfärdas inte till uigurer och de som lyckas fly kan som asylsökande i olika asiatiska länder hamna i en rättslig limbo om de inte rentav skickas tillbaka till Kina. Elimä gjorde 2022 en granskning av Thailand och fann att det där suttit uigurer fängslade i mer än tio år, utan tillgång till advokater och med hälsoproblem.

Finansmannen och människorättsaktivisten Bill Browder, som drivit fram de s.k. Magnitskijlagarna gentemot de som gjort sig skyldiga till människorättsbrott, hade ett panelsamtal med den exilryske liberale oppositionspolitikern Vladimir Kara-Murza och frun Jevgenija Kara-Murza. Båda är verksamma i Free Russia Foundation i USA. Vladimir Kara-Murza släpptes förra året i en fångutväxling ur ryskt fängelse efter att 2023 dömts till 25 års fängelse för att ha fördömt den ryska invasionen av Ukraina. Han har tidigare förgiftats två gånger.

Den liberale venezuelanske politikern Pedro Urruchurtu berättade om hur han och fem andra kampanjarbetare för presidentkandidaten Edmundo Gonzalez under förra årets val i Venezuela tog sin tillflykt till Argentinas ambassad i Caracas och stannade där i över ett år innan de lyckades fly i en operation som han inte kunde avslöja detaljerna om. Efter att diktatorn Nicolás Maduro brutit förbindelserna med Argentina tog Brasilien över ansvaret för ambassaden. Regimen stängde av elektriciteten i fem månader, så man fick använda solpanel och fläkt. Vatten stängdes regelbundet av och man tog då vatten från poolen efter att ha lagt rengöringstabletter där. Det fanns inga kylskåp. Att man lyckades fly var en enorm prestigeförlust för Maduro.

Sudanesiska psykologen och traumaspecialisten Sulaima Ishaq Elkhalifa Sharif höll ett tal om det sexuella våldet mot kvinnor i Sudan och hennes arbete att dokumentera det. Hon deltog senare även i ett panelsamtal på ämnet med deltagare från Afghanistan, Etiopien och Libyen.

Kanadensiska journalisten Judi Rever talade om Rwandas diktator Paul Kagame, dennes förtryck och mördande och roll i den för elektronikproduktion viktiga mineralutvinningen i östra Kongo.

I år hade jag förmånen att åter träffa Tom G Palmer som är klassiskt liberal och för Atlas Network reser runt i världen och föreläser och bygger nätverk. Han har även skrivit böcker och artiklar. Atlas Network samordnar ett nätverk av 500 tankesmedjor och organisationer, även Svensk Tidskrift, och är i sig själv också en tankesmedja, med syftet att främja individens frihet, marknadsekonomi och liberal demokrati.

Palmer ledde ett panelsamtal med exilsyrier om Syriens framtid efter diktatorn Assads fall. Panelen bestod av Fatima Aljijakli, med 14 års erfarenhet av civilsamhällens stärkande och institutionella reformer i områden som har eller har haft konflikter, Katya Alkhateeb, som leder Syria in Transition Project på Essex Law School för att hitta vägar till rättsprocesser, Amjad Aun, ekonom på Ideas Beyond Borders och The German Research Foundation om marknadsekonomins möjligheter i regionen och Abdulmueen Alsebai, översättare av böcker på Ideas Beyond Borders och med fem års erfarenhet av att sprida liberala idéer i arabvärlden.

Man tog upp behovet av en sanningskommission och att syrier i utlandet överlag kan hjälpa till att främja frihet och demokrati i Syrien. Just nu råder det fortsatt osäkerhet om framtiden och oro för vad den nuvarande regimen gör samtidigt som många känner hopp som aldrig förr. Många har tillgång till sociala media, och även flera fattiga har råd med mobil, så det blir lättare att hitta information som inte censureras. Det finns stora utmaningar att skapa fungerande institutioner och hur man ska gå tillväga för att ställa ansvariga för människorättsbrott inför rätta och i så fall hur långt ner i hierarkin. Det är flera lager av brott.

Kim Yumi berättade om sin flykt med familjen från Nord- till Sydkorea i en fiskebåt. Hon hade som bosatt nära Sydkorea kunnat se TV därifrån, vilket ytterst få kan göra och det är förenat med fara. Familjen tog sig på natten över landminor och elstängsel till svågerns båt och lastade den med knivar och molotovcocktails, men även blåsfisk som de tänkte begå självmord med genom att äta ifall de blev tagna.

Ute på havet upptäckte en patrullbåt dem och Yumi trodde att det var kört. De kastade så mycket som möjligt överbord. Som ett under fastnade de många fiskenäten i patrullbåtens propellrar och Yumi och familjen lyckades köra ifrån mot friheten. Yumi har en Youtubekanal i Sydkorea där hon informerar om förhållandena i Nordkorea.

Efter Yumis tal kom även två andra som flytt Nordkorea fram på scenen, syskonen Hyeonseo Lee, som skrivit boken Flickan med sju namn och Seongmin Lee, som jobbar för HRF och arbetar med den ukrainska militären för att ge insikt om de nordkoreaner som strider på Rysslands sida och där flera tillfångatagits av Ukraina.

Palestinskamerikanen Ahmed Fouad Alkhatib, som bodde de första 15 åren av sitt liv i Gaza och som även var med förra året, talade om sitt arbete på Atlantic Council att med både palestinier och israeler främja fred och en tvåstatslösning. Han är en skarp kritiker av de många Palestinaaktivister runt om i världen som stöder Hamas och andra terrorgrupper och som försummar både gisslan och de palestinier i Gaza som protesterar mot Hamas förtryck och drabbas av våld, tortyr och avrättningar och att Hamas använder civilbefolkningen som mänskliga sköldar och lägger beslag på hjälpsändningar.

Alkhatib deltog även i ett panelsamtal om demokratins möjligheter i Mellanöstern. Tyvärr kunde jag inte lyssna på det, då det samtidigt var ett annat panelsamtal om Kinas och Rysslands inflytande i Afrika som jag istället valde då jag ändå hört Alkhatib och följer honom på sociala media.

Samtalet leddes av Beverly Ochieng på Center for Strategic & International Studies Africa Program och de deltagande var madagaskiska journalisten Gaëlle Borgia, författaren och forskaren Emeka Umejei och journalisten Philip Obaji, båda från Nigeria. Borgia berättade om den surrealistiska upplevelsen under den senaste valkampanjen att ryssar plötsligt dök upp och satt bland politiker och umgicks med dessa.

Exilkubanen Enrique del Risco, författare och professor i litteraturvetenskap vid New York University, berättade om hur den ständiga övervakningen och censuren på Kuba fick honom att lämna landet och han har i flera böcker skildrat förtrycket.

Den syriska konstnären Azza Abo Rebieh, som satt fängslad under Assadregimen 2015-19, talade om sin tid i ett kvinnofängelse där det även fanns barn, varav flera fötts där. Hon visade gripande scener som hon hade målat. Då det inte fanns speglar i fängelset ville några fångar där att Rebieh skulle teckna deras ansikten så att de kunde se hur de såg ut.

Den georgiska journalisten Ani Chkhikvadze, numera bosatt i USA, berättade om protesterna mot den auktoritära georgiska regimen som pågått sedan november och hur brutalt de slagits ned. Hon tog även upp hur Väst misslyckades med att vidta kännbara åtgärder mot Ryssland efter invasionen av Georgien 2008.

I ett panelsamtal diskuterades Venezuela och vad andra latinamerikanska länder kan göra för att bistå arbetet för demokrati. Samtalet leddes av HRF:s Javier El-Hage och deltagare var Ana Corina Sosa, HRF Freedom Fellow bosatt i New York och dotter till den enormt populära liberala oppositionsledaren Maria Corina Machado, som var med på videolänk förra året och nu befinner sig på hemlig ort i Venezuela, Hector Schamis från OAS (Organization of American States), Tomás Pascual från Chiles utrikesdepartement och spanske senatorn Juan José Matarí (Partido Popular), som arbetar med relationerna mellan Spanien och Latinamerika.

Varje år delar Oslo Freedom Forum ut The Václav Havel Prize for Creative Dissent (Havel var HRF:s förste ordförande). I år gick priset till ovannämnda Azza Abo Rebieh, den ryska konstnären och musikern Sasha Skochilenko, som suttit fängslad i Ryssland och den kubanske konstnären och demokratiaktivisten Luis Manuel Otero Alcántara, som sedan 2021 sitter i kubanskt fängelse. Han tackade via telefon från fängelset.

Det är alltid lika intressant, gripande och inspirerande att vara på Oslo Freedom Forum. Det finns tillfällen för samtal med såväl talare som besökare som har kommit för att lyssna och interagera, antingen helt på egen hand eller som representanter för olika organisationer och media.

Erik Herbertson arbetar inom bokbranschen. Han bloggar på http://herbertson.wordpress.com och twittrar som @ErikHerbertson