Rainer Zitelmann: Rymdekonomin är vår framtid

Den mest undervärderade industrin i världen är rymdindustrin. Den är särskilt lågt värderad i Europa, som nu har hamnat hopplöst efter USA och Kina. USA genomförde 153 uppskjutningar förra året, Kina 68 och Europa tre.

Science fiction-författaren Arthur C. Clarke skrev redan 1977: ”Satelliternas inverkan på hela mänskligheten kommer att bli minst lika stor som telefonens intåg i de så kallade utvecklade samhällena”. Och han hade rätt. Megakonstellationer av satelliter som Starlink, Qianfan, Kuiper och Sat Net kommer att säkerställa att den tredjedel av världens befolkning som för närvarande inte har tillgång till internet snart kommer att vara uppkopplad – med långtgående ekonomiska konsekvenser.

CNBC har kallat rymden för ”Wall Streets nästa biljonindustri”, och enligt en studie från World Economic Forum i april 2024 förväntas rymdekonomin vara värd 1,8 biljoner USD år 2035. Morgan Stanley förväntar sig att en rymdbaserad verksamhet kommer att skapa världens första biljonär.

Efter månlandningarna i slutet av 1960-talet och början av 1970-talet gick den bemannade rymdfarten i USA nästan i stå, till stor del på grund av politisk inblandning. Varje ny president kom till makten med nya idéer och nya prioriteringar, och alltför ofta tilldelades eller avbröts kontrakt på uppenbart politiska grunder.

NASA:s rymdfärjeprogram lyckades inte leva upp till förväntningarna. Trots de betydande investeringar som gjorts i den internationella rymdstationen (ISS) kvarstår frågan om pengarna använts på ett klokt sätt. Och uppskjutningskostnaderna, mätt som kostnaden för att få ut ett kilo nyttolast i rymden, har mer eller mindre stagnerat under nästan fyra decennier.

Det var privata företag som stod för genombrottet och sänkte uppskjutningskostnaderna med cirka 80%. Och detta är bara början. Rymdutforskningen bevisar återigen kapitalismens överlägsenhet. Rymdkapplöpningen mellan Sovjetunionen och USA på 1960-talet har nu ersatts av en tävling mellan USA och Kina. Men det finns en avgörande skillnad: under den ursprungliga rymdkapplöpningen var både USA:s och Sovjetunionens rymdprogram statligt ledda. Ja, privata företag byggde också raketer för Apolloprogrammet, men dessa företag fick strikta och snäva riktlinjer av den statliga rymdmyndigheten NASA, som berättade exakt hur de skulle konstruera en raket vilket ledde till höga kostnader eftersom företagen följde NASA:s instruktioner minutiöst. Genom cost-plus-programmen fanns inte det minsta incitament att sänka kostnaderna, utan bolagen hade istället incitament att öka kostnaderna.

Relationen mellan NASA och de privata företagen har förändrats dramatiskt under de senaste åren. Elon Musk insisterade på fasta priser och istället för att tala om för SpaceX vad de skulle bygga, specificerade NASA vilka tjänster de ville köpa. Resultatet: av 261 rymduppdrag i världen år 2024 sköts 134 upp av SpaceX. Om SpaceX vore ett land skulle det med råge överträffa världens näst största land, Kina, som registrerade 68 uppskjutningar.

Än i dag hindras privata rymdresor av överflödiga regleringar och statlig inblandning, särskilt i Europa, men även i USA. Jag misstänker att en viktig anledning till Elon Musks politiska bana är att han ville hitta ett sätt att befria privata rymdföretag från de växande byråkratiska bördorna i USA.

Utgången av den nya rymdkapplöpningen – om det blir Kina eller USA som går segrande ur striden – kommer till stor del att bero på vilket land som ger mest utrymme för privat rymdforskning. För närvarande ligger USA långt framme, men det vore farligt att underskatta utvecklingen i Kina, som också minskar sitt beroende av ett rymdprogram som uteslutande bygger på den offentliga sektorn och i allt högre grad involverar privata företag.

Rainer Zitelmann är författare till Myter om kapitalism. Han har skrivit ett diskussionsunderlag för Institute of Economic Affairs som sammanfattar 15 nya publikationer om utvecklingen inom rymdekonomin.